120 years ago, on 21 June 1906, the pianist Grete Sultan was born in Charlottenburg. She studied at the Hochschule für Musik, now the Faculty of Music at the University of the Arts Berlin (UdK), and took the modernity she had absorbed in 1920s Berlin with her to New York, where she was forced to emigrate. In her later years, she was the artistic partner of John Cage. To mark this milestone birthday, the newsletter’s column on the history of the university provides an insight into her eventful life, but above all into her early years in Berlin. 

When Grete Sultan wanted to study at the Berlin University of the Arts – it was April 1922 – she is said to have introduced herself to her future teachers by doing a headstand. She claimed this almost eighty years later to her biographer Moritz von Bredow, who has written a highly readable monograph on the “rebellious pianist” (Theodor W. Adorno). “I had to take an entrance exam at the Academy,” she recounted. “And the professors […] gave me a piece of music; I was supposed to practise it for an hour and then play it for them. I had a quick look at it, and […] I didn’t feel like learning it. I was locked in a room where I was supposed to practise. But I did some gymnastics and practised standing on my head.” The professors saw this when they came in – and “laughed”. Curt Sachs, head of the musical instrument collection, in particular, was “so kind” to her.

One might well doubt whether this anecdote is to be taken at face value. Memories are often deceptive, and stories take shape according to need – including that of the listeners. If one assumes that there is a grain of truth in the story, it lies in the candidate’s lack of exam nerves. The entrance exams were considered rigorous and were feared by many, yet Grete Sultan does not seem to have felt under any great pressure.

There is also a certain tendency here to flout convention. This can be observed in Sultan’s behaviour in other respects as well. For instance, she showed no interest whatsoever in the trend for light music, which otherwise had something of a compelling force about it in 1920s Berlin. Sultan, however, said: “Popular music has never interested me. I didn’t like listening to it either. It gets on my nerves.”

The young pianist’s self-confidence and poised demeanour were partly due to the fact that, growing up in a wealthy family, she had the opportunity to see and learn a great deal from an early age. Even as a teenager, she came into contact with outstanding musicians. She grew up in a stately villa on Lake Hubertus in Berlin-Grunewald; her father, the owner of a spirits factory, had his portrait painted by none other than Max Liebermann. Artists came and went at her parents’ home, and invitations took Grete Sultan to interesting musical salons.

The American pianist Richard Buhlig became Grete’s mentor; as early as 1916, she worked through Schoenberg’s Piano Pieces, Op. 11, with him. In 1921, five years later, she heard Busoni’s acclaimed Mozart concertos, which he performed in Berlin upon his return from Switzerland, and got to know the eminent pianist and composer personally when she was allowed to play for him. Among the talents residing in Berlin at the time was the Chilean Claudio Arrau, with whom Sultan formed a lifelong friendship.

Under these circumstances, attending the conservatoire was not the only opportunity that presented itself to her. Nevertheless, the time she spent there was important for her development. Her teacher, Leonid Kreutzer, had been appointed shortly before she began her studies. His pupils included, amongst others, Franz Osborn, Hans-Erich Riebensahm, Karl-Ulrich Schnabel and Władysław Szpilman, the ‘Pianist’ in Roman Polanski’s film of the same name. Kreutzer was known for attracting talented students, particularly from Eastern Europe.

Looking back, Sultan praises Kreutzer’s encouraging manner and the material covered in his lessons, which was not limited to Czerny études. “He always said: ‘Gretchen, play that for me next week!’ […] And I was very enthusiastic.” The college’s annual reports record that she performed on several occasions at the class’s recital evenings: on 10 July 1924, she performed Johann Sebastian Bach’s Italian Concerto. On 26 November, piano sonatas by Ludwig van Beethoven were performed; Sultan played the Sonata in D minor, Op. 31, No. 2. In March 1925, she was awarded her graduation certificate; Kreutzer attested to her “remarkable maturity, musicality and logic”.

Kreutzer was open-minded towards contemporary compositions. But even outside her piano lessons, Sultan continued to meet interesting people from the world of New Music. In the autumn of 1922, she met Ernst Krenek, who had come to Berlin with his teacher Franz Schreker; she studied his works. And in 1923, Buhlig arrived accompanied by a pupil, the Californian composer Henry Cowell. When Arnold Schoenberg took over a masterclass in composition at the Academy of Arts in 1926, Sultan was also able to play for him. However, in Else C. Kraus, a lecturer at the Academy of Church and School Music, there was already a pianist who was established as a Schönberg interpreter and on whom the composer relied. Her connection with him did not deepen. Nevertheless, according to Alfred Brendel’s assessment, Sultan was “perhaps the first pianist in Central Europe to turn to New Music with such determination.”

Her fascination with the new was balanced by her love of tradition. Grete Sultan first encountered Bach’s Goldberg Variations in 1915 at a Berlin concert given by the Hamburg composer and pianist Ilse Fromm-Michaels; this work was to remain a constant companion throughout her life. Wanda Landowska heard her play excerpts from it during a private soirée at Marie von Bülow’s home – these were the years when Landowska was teaching harpsichord at the University of Music. After completing her studies, Grete Sultan found another teacher who would shape her: Edwin Fischer, a great interpreter of Bach. Fischer lived in Berlin; in 1931 he took up a professorship at the Academy.   

At a time when Grete Sultan was already working as a concert pianist, she also took the examination to become a private music teacher, which had been newly introduced in 1925, in order to secure her professional future. On the garden gate of her parents’ house, which was now located on Schlachtensee, she – like many piano teachers for decades to come – attached a sign indicating her status as a state-certified teacher.

When the Nazis seized power in 1933, Sultan was completely unprepared for the fact that the political changes would also have personal consequences for her. She remained in Berlin for as long as she could and became involved in the Jewish Cultural Association. Within the framework of this organisation, people defined as ‘Jews’ according to the criteria of the Nazi racial laws were required to keep to themselves; the Nazis enforced a form of ghettoisation. The Cultural Association remained active until 1941, well into the war. It was here that Sultan also met her teacher Kreutzer again, who later emigrated to Japan. She undertook concert tours throughout Germany, and Edwin Fischer also secured engagements for her in Switzerland. At the last moment, she managed to escape to the USA; in June 1941, she disembarked in Staten Island, New York. One of her sisters was deported to Auschwitz and murdered.

A few words will suffice to describe her later career: she succeeded in building a bridge between the New Music she had encountered in Berlin in the 1920s and the American avant-garde. Sultan settled in New York; she took in her mother, who managed to follow her to the USA. She earned her living as a music teacher, but also gave concerts. In 1958, for instance, she performed at Carnegie Hall, where she played the Goldberg Variations. Shortly afterwards, she received an invitation to play the work at the Tonhalle in Zurich, and in April 1960 she and Cage made their way to the new concert hall of the Berlin University of the Arts on Hardenbergstraße. However, she did not wish to return to Germany permanently.

Sultan was friends with John Cage; they enjoyed playing chess together. She had already performed a number of his works when the composer decided to write the extensive cycle Etudes Australes especially for her; it was composed in 1974–75. Accompanied by Cage, she travelled the world to perform the work. These tours represented the high point of her remarkable late-career achievements. Grete Sultan died on 26 June 2005 in New York.

Author: Dr Dietmar Schenk (former Head of the University Archives)

Vor 120 Jahren, am 21. Juni 1906, wurde die Pianistin Grete Sultan in Charlottenburg geboren. Sie studierte an der Hochschule für Musik, der heutigen Musikfakultät der UdK, und trug die Modernität, die sie im Berlin der 1920er Jahre in sich aufnahm, nach New York, wohin sie emigrieren musste. In hohem Lebensalter war sie die künstlerische Partnerin von John Cage. Die hochschulgeschichtliche Kolumne des Newsletters informiert aus Anlass des runden Geburtstags über ihr wechselvolles Leben, vor allem jedoch über ihre Berliner Ausgangspunkte. 

Als Grete Sultan an der Berliner Hochschule für Musik studieren wollte, soll sie sich – es war im April 1922 – ihren künftigen Lehrern mit einem Kopfstand präsentiert haben. Das behauptete sie fast achtzig Jahre danach gegenüber ihrem Biographen Moritz von Bredow, der eine lesenswerte Monographie über die „rebellische Pianistin“ (Theodor W. Adorno) verfasst hat. „Ich musste eine Aufnahmeprüfung an der Hochschule machen“, erzählte sie. „Und da haben mir die Professoren […] ein Stück Musik gegeben, das sollte ich eine Stunde lang üben und dann ihnen vorspielen. Das habe ich irgendwie angeguckt, und […] ich hatte keine Lust, das zu lernen. Ich war da eingeschlossen in einem Zimmer, wo ich üben sollte. Ich habe aber Gymnastik gemacht und geübt, auf dem Kopf zu stehen.“ Das sahen die Professoren, als sie hereinkamen – und „lachten“. Vor allem Curt Sachs, Leiter der Musikinstrumenten-Sammlung, sei „so nett“ zu ihr gewesen.

Ob diese Anekdote wort-wörtlich zu nehmen ist, mag man bezweifeln. Erinnerungen sind oft trügerisch und Erzählungen formen sich je nach Bedarf – auch nach demjenigen der Zuhörer. Wenn man unterstellt, dass die Story einen wahren Kern enthält, so ist es das Fehlen von Prüfungsangst bei der Kandidatin. Die Aufnahmeprüfungen galten als streng und wurden von vielen gefürchtet, auf Grete Sultan scheint aber kein großer Druck gelastet zu haben.

Außerdem zeigt sich hier eine gewisse Neigung, Konventionen zu missachten. Sie ist bei Sultan auch sonst zu beobachten. So fehlte ihr jegliches Interesse am Trend zur Unterhaltungsmusik, der im Berlin der 1920er Jahre ansonsten etwas Zwingendes an sich hatte. Sultan aber sagte: „Populäre Musik hat mich nie interessiert. Ich habe sie auch nicht gern gehört. Es geht mir auf die Nerven.“

Selbstbewusstsein und eine souveräne Haltung brachte die junge Pianistin auch deshalb mit, weil sie in ihrem wohlhabenden Elternhaus bereits früh viel sehen und lernen konnte. Bereits als Jugendliche traf sie mit hervorragenden Musikern zusammen. Sie wuchs in einer stattlichen Villa am Hubertussee in Berlin-Grunewald auf; ihr Vater, Inhaber einer Spirituosenfabrik, hat sich von niemand Geringerem als Max Liebermann porträtieren lassen. Im Elternhaus gingen Künstler ein und aus, und Einladungen führten Grete Sultan in interessante Musiksalons.

Der amerikanische Pianist Richard Buhlig wurde Gretes Mentor, mit ihm erarbeitete sie schon 1916 Schönbergs Klavierstücke op. 11. Sie hörte 1921, ein Jahrfünft später, Busonis umjubelte Mozart-Konzerte, die er in Berlin nach seiner Rückkehr aus der Schweiz gab, und lernte den bedeutenden Pianisten und Komponisten persönlich kennen, als sie ihm vorspielen durfte. Zu den Talenten, die sich damals in Berlin aufhielten, gehörte auch der Chilene Claudio Arrau, mit dem Sultan eine lebenslange Freundschaft schloss.

Der Besuch der Hochschule war unter diesen Voraussetzungen nicht die einzige Chance, die sich ihr bot. Dennoch ist die Zeit, die sie dort verbrachte, für ihre Entwicklung wichtig gewesen. Ihr Lehrer, Leonid Kreutzer, war kurz vor ihrem Studienbeginn eingestellt worden. Zu seinen Schülern gehören unter anderen Franz Osborn, Hans-Erich Riebensahm, Karl-Ulrich Schnabel und Władysław Szpilman, der „Pianist“ in Roman Polanskis gleichnamigen Film. Kreutzer war dafür bekannt, dass er gerade aus dem Osten Europas begabte Studierende anzog.

Sultan lobt im Rückblick Kreutzers aufmunternde Art und den Lehrstoff in seinem Unterricht, der nicht auf Czerny-Etüden beschränkt war. „Er sagte immer: ‚Gretchen, nächste Woche spiel‘ mir das vor!‘ […] Und ich war sehr begeistert“. In den Jahresberichten der Hochschule ist festgehalten, dass sie in den Vortragsabenden der Klasse Kreutzer mehrfach vertreten war: Am 10. Juli 1924 trug sie das Italienische Konzert von Johann Sebastian Bach vor. Am 26. November wurden Klaviersonaten von Ludwig van Beethoven gegeben; Sultan spielte die Sonate d-Moll, op. 31, Nr. 2. Im März 1925 wurde ihr das Zeugnis der Reife ausgestellt, Kreutzer attestierte ihr „bemerkenswerte Reife, Musikalität und Logik“.

Kreutzer stand zeitgenössischen Kompositionen aufgeschlossen gegenüber. Aber auch außerhalb ihres Klavierunterrichts begegnete Sultan weiterhin interessanten Menschen aus dem Umkreis der Neuen Musik. Im Herbst 1922 lernte sie Ernst Krenek kennen, der mit seinem Lehrer Franz Schreker nach Berlin gekommen war; sie studierte seine Werke. Und 1923 traf Buhlig in Begleitung eines Schülers, des kalifornischen Komponisten Henry Cowell, ein. Als Arnold Schönberg 1926 eine Meisterschule für Komposition an der Akademie der Künste übernahm, konnte Sultan auch ihm vorspielen. In Else C. Kraus, Dozentin an der Akademie für Kirchen- und Schulmusik, gab es aber bereits eine Pianistin, die als Schönberg-Interpretin ausgewiesen war und auf die der Komponist baute. Die Verbindung mit ihm vertiefte sich nicht. Dennoch war Sultan nach dem Urteil Alfred Brendels „vielleicht die erste Pianistin in Mitteleuropa, die sich mit solcher Entschiedenheit der Neuen Musik zuwandte.“

Die Faszination des Neuen hielt sich die Waage mit der Liebe zur Tradition. Bachs Goldberg-Variationen lernte Grete Sultan 1915 in einem Berliner Konzert der Hamburger Komponistin und Pianistin Ilse Fromm-Michaels kennen, dieses Werk sollte sie ein Leben lang begleiten. Wanda Landowska hörte sie mit Auszügen daraus während eines Hausabends bei Marie von Bülow – es waren die Jahre, in denen Landowska an der Hochschule für Musik als Lehrerin für Cembalo tätig war. Nach Abschluss des Studiums fand Grete Sultan dann in Edwin Fischer, einem großen Interpreten Bachs, einen weiteren Lehrer, der sie prägte. Fischer lebte in Berlin, 1931 übernahm er an der Hochschule eine Professur.   

Zu einem Zeitpunkt, da Grete Sultan bereits als Konzertpianistin wirkte, absolvierte sie noch die Prüfung zum Privatmusiklehrer, die 1925 neu eingeführt worden war, um sich beruflich abzusichern. An der Gartentür des elterlichen Hauses, das sich inzwischen am Schlachtensee befand, brachte sie – wie viele Klavierpädagoginnen und -pädagogen jahrzehntelang – ein Schild an, das auf ihre Tätigkeit als staatlich geprüfte Lehrerin hinwies.

Als die Nationalsozialisten 1933 die Macht an sich reißen konnten, war Sultan nicht im Mindesten darauf vorbereitet, dass die politischen Veränderungen für sie auch persönlich Folgen haben würden. Sie blieb in Berlin, so lange es ging, und engagierte sich im Jüdischen Kulturbund. In dessen organisatorischen Rahmen mussten Personen, die nach den Kriterien der NS-Rassengesetze als „Juden“ definiert waren, unter sich bleiben; die Nationalsozialisten erzwangen eine Art von Ghettoisierung. Noch bis 1941, also bis weit in den Weltkrieg hinein, war der Kulturbund aktiv. Hier begegnete Sultan auch ihrem Lehrer Kreutzer wieder, der dann nach Japan emigrierte. Sie unternahm deutschlandweite Konzertreisen, Edwin Fischer ermöglichte zudem Engagements in der Schweiz. Im letzten Moment konnte sie glücklich in die USA entkommen; im Juni 1941 ging sie in Staten Island, New York, an Land. Eine ihrer Schwestern wurde nach Auschwitz deportiert und ermordet.

Zu ihrem späteren Berufsweg müssen wenige Worte genügen: Es gelang ihr, eine Brücke von der Neuen Musik, die sie im Berlin der 1920er Jahre kennengelernt hatte, zur US-amerikanischen Avantgarde zu bauen. Sultan lebte sich in New York ein; sie nahm ihre Mutter zu sich auf, die es schaffte, ihr in die USA zu folgen. Den Lebensunterhalt verdiente sie als Musiklehrerin, konzertierte aber auch. So trat sie 1958 in der Carnegie Hall auf, wo sie die Goldberg-Variationen vortrug. Kurz darauf erhielt sie eine Einladung, das Werk in der Zürcher Tonhalle zu spielen, und im April 1960 fand sie mit ihm den Weg in den neuen Konzertsaal der Berliner Hochschule für Musik in der Hardenbergstraße. Nach Deutschland wollte sie aber nicht dauerhaft zurückkehren.

Sultan war mit John Cage befreundet, sie spielten gern zusammen Schach. Eine Reihe seiner Werke hatte sie bereits interpretiert, als sich der Komponist entschloss, den umfangreichen Zyklus Etudes Australes speziell für sie zu schreiben; er entstand 1974/75. Begleitet von Cage, war sie weltweit unterwegs, um das Werk aufzuführen. Diese Reisen stellen den Höhepunkt ihrer bemerkenswerten Alterskarriere dar. Grete Sultan starb am 26. Juni 2005 in New York.

Verfasser: Dr. Dietmar Schenk (ehem. Leiter des Universitätsarchivs)